Breakthrough Initiatives funda el estudio para la investigación de vida primitiva en las nubes de Venus

Las nuevas evidencias sugieren la presencia de biofirma potencial en el planeta más cercano a la Tierra

SAN FRANCISCO, 16 de septiembre de 2020 /PRNewswire/ -- Breakthrough Initiatives, programas de ciencias espaciales con fondos privados fundados por el inversor de ciencia y tecnología y filántropo Yuri Milner, está dando fondos a un estudio de investigación que evalúa la posibilidad de la existencia de vida primitiva en las nubes de Venus. El estudio está inspirado en el descubrimiento, anunciado ayer, del gas fosfina, considerado una biofirma potencial, en la atmósfera del planeta.

El equipo de ciencias sometido a la investigación estará formad por físicos, astrónomos, astrobiólogos, químicos e ingenieros de nivel mundial, liderados por la doctora Sara Seager, profesora de ciencias planetarias, física e ingeniería aeroespacial del Massachusetts Institute of Technology. El grupo investigará el caso científico para la vida, analizando los retos técnicos de una misión de exploración en caso de que esta evidencia demuestre ser convincente.

Descubrimiento de la fosfina

El nuevo documento, del autor principal, la doctora Jane Greaves de la Cardiff University, la doctora Seager y sus colaboradores, demuestra la presencia de fosfina (PH₃) en la atmósfera de Venus por medio de un análisis de observaciones de banda de ola de milímetros en la  Atacama Large Millimeter Array (ALMA) de Chile, con evidencias adicionales del James Clerk Maxwell Telescope (JCMT en Hawai'i).

El nivel de fosfina detectado en las nubes de Venus – unas 20 partes por mil millones – es completamente inesperado para un gas susceptible de destrucción por medio de la radiación ultravioleta, ya sea de forma directa o por medio de los radicales inducidos por ultravioletas. Esto sugiere que algunos de los procesos sean repuestos por el gas. ¿Pero qué procesos?

La fosfina es un químico "biogénico": todas las muestras encontradas en la Tierra se han producido por medio de procesos biológicos o creados por los humanos que necesitan de entrada de energía considerable. A pesar de que los mecanismos biológicos precisos que generan la fosfina son desconocidos, están asociados a una descomposición de la materia orgánica por medio de las bacterias, con el gas recibiendo los fondos en entornos libres de oxígeno como pantanos y lagunas, además de los intestinos de los animales. Mientras que la presencia de fosfina en Venus podría ser un tallo de los procesos no vivos, la ciencia no conoce los procesos en el planeta terrestre.

"El descubrimiento de la fosfina es un desarrollo ilusionante", indicó S. Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives. "Disponemos de lo que podría ser una biofirma, siendo una historia plausible acerca de cómo llegó hasta allí. El siguiente paso es llevar a cabo la ciencia básica necesaria para investigar bien las evidencias y considerar cómo confirmar mejor y ampliar la posibilidad de vida".

"Descubrir la vida en cualquier parte más allá de la Tierra sería un momento muy importante", explicó Yuri Milner, fundador de Breakthrough Initiatives. "Y si existe una oportunidad no insignificante de que sea justo al lado de Venus, explorar la posibilidad supone una prioridad urgente para nuestra civilización".

"Nos ha sorprendido descubrir una molécula en la atmósfera de Venus que pueda proceder de los organismos", indicó la doctora Greaves. "Vamos a seguir controlando y buscando más pruebas, para destacar de dónde procede exactamente la fosfina del planeta".

Y la doctora Seager comentó: "Estamos emocionados al hacer avanzar el envoltorio para intentar conocer qué tipo de vida podría existir en una atmósfera de Venus muy dura y qué evidencias posteriores para la vida en una misión posterior a Venus podría buscar".

Dirección del proyecto

Doctora Sara Seager – MIT – Investigadora principal
Doctor Janusz Petkowski – MIT – Ayudante de la investigadora principal
Doctor Chris Carr – Georgia Tech
Doctor Bethany Ehlmann – Caltech
Doctor David Grinspoon – Planetary Science Institute
Doctor Pete Klupar – Breakthrough Initiatives – Jefe de ingeniería 

Las Breakthrough Initiatives son un grupo de programas de ciencias del espacio que invierten en las preguntas fundamentales de la vida en el Universo.

En julio de 2015, junto a Stephen Hawking, Yuri Milner anunció el lanzamiento de un programa astronómico de 100 millones de dólares denominado Breakthrough Listen, para reimpulsar la búsqueda de inteligencia extraterrestre en el Universo; y en abril de 2016, lanzaron Breakthrough Starshot, un programa de 100 millones de dólares de investigación e ingeniería que busca desarrollar una nueva tecnología para los viajes interestelares no tripulados. Breakthrough Watch es un programa astronómico que desarrolla tecnologías basadas en la Tierra y el espacio que puede descubrir evidencias de vida primitiva en planetas como la Tierra dentro de nuestro vecindario cósmico. Todas estas iniciativas filantrópicas cuentan con fondos de la Breakthrough Foundation establecidos por medio de Yuri y Julia Milner.