Shell y Cosan: alimentando un futuro con biocombustibles de bajo carbono

LA HAYA, Países Bajos y SAO PAULO, June 2, 2011 /PRNewswire/ --

Shell y Cosan han lanzado hoy una empresa conjunta de miles de millones de dólares que se convertirá en un productor líder de biocombustibles de bajo carbono, etanol obtenido a partir de caña de azúcar. Denominada Raizen, esta empresa de combustibles al por mayor y comerciales operará en Brasil, uno de los mercados de más rápido crecimiento del mundo.

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En uno de los mayores acuerdos de biocombustibles hasta la fecha, Shell está combinando su amplia experiencia al por menor, la red global y la investigación en biocombustibles avanzados con los conocimientos técnicos de Cosan de la producción de biocombustibles a gran escala. Raizen producirá y venderá más de 2.000 millones de litros al año del biocombustible de bajo carbono comercialmente disponible - etanol obtenido a partir de caña de azúcar brasileña.

Shell ya es uno de los mayores distribuidores de biocombustibles sostenibles: ahora está pasando por primera vez a la producción. El acuerdo con Cosan es un desarrollo importante en la estrategia de Shell de invertir para el crecimiento selectivo en el negocio de los combustibles.

Raizen distribuirá biocombustibles y más de 20.000 millones de litros al año en otros combustibles industriales y de transporte a través de una red combinada de casi 4.500 estaciones de servicio de la marca Shell. En Brasil se convierte en la tercera empresa de combustibles más grande. Sus planes son ampliar el alcance de la compañía en los próximos años para exportar más etanol a otros mercados clave.

Los biocombustibles de bajo carbono serán la forma más práctica y realista comercialmente para eliminar el dióxido de carbono (CO2) de los combustibles de transporte en los próximos años y será una parte vital de la futura combinación energética.

La empresa conjunta también combina la experiencia de Shell y las asociaciones tecnológicas en biocombustibles avanzados con la experiencia de Cosan en la producción comercial de biocombustibles de bajo carbono. Esto tiene el potencial de acelerar la producción comercial de biocombustibles a partir de residuos de cultivos y plantas no comestibles.

Los 24 molinos de Raizen pueden procesar hasta 62 millones de toneladas de caña en azúcar o etanol cada año, con la flexibilidad necesaria para adaptarse a la demanda del mercado.

"Estamos construyendo una posición de liderazgo en el país más eficiente de producción de etanol en el mundo," dijo Peter Voser, consejero delegado de Shell. "Los biocombustibles de bajo carbono y sostenibles serán cada vez más importantes en la mezcla de combustibles para el transporte global."

"Este es un punto de inflexión en la búsqueda de fuentes de energía alternativas," dijo Rubens Ometto Silveira Mello, presidente de la junta de Cosan. "Raizen es una de las mayores compañías de Brasil y está lista para ofrecer a los mercados internacionales una solución limpia, renovable y económicamente viable."

Responder a la demanda

Las nuevas políticas energéticas en Europa y los EE.UU. están pidiendo más combustibles renovables, con menos carbono para el transporte. Los biocombustibles representan alrededor del 4% del combustible para el transporte en Europa, y el 3% en los EE.UU. Globalmente los biocombustibles suponen actualmente en torno al 3% de la demanda de combustible del transporte por carretera. Shell espera que esto llegue a cerca del 9% en 2030.

Brasil lidera el mundo en el uso de biocombustibles para el transporte. Es probable que representen más del 40% de la mezcla de combustibles para transporte del país para el año 2030, doble de la proporción de hoy. La capacidad de producción anual actual de Raizen será suficiente para satisfacer casi el 9% de la demanda actual de etanol de Brasil.

En la bomba de los conductores brasileños se les ofrece la opción de etanol puro o una mezcla de combustible (gasolina) y etanol. Alrededor del 90% de los automóviles nuevos del país pueden funcionar con cualquier tipo de combustible.

"El modelo de negocio de Raizen, que combina los activos de Shell y Cosan y tiene acceso directo a los consumidores, es un gran avance en el sector de los biocombustibles," dijo Marcos Marinho Lutz, consejero delegado de Cosan.

El proceso utilizado por Raizen para convertir caña de azúcar en etanol es el más eficiente para convertir la biomasa en combustible. La caña de azúcar de Brasil produce 7.000 litros de etanol por hectárea de caña en comparación con, por ejemplo, 3.800 litros por hectárea de maíz en los EE.UU. y 2.500 litros para una hectárea de trigo en Europa, según Unica, la asociación de la industria brasileña de caña de azúcar.

"La caña de azúcar es la planta más eficiente que conocemos en la conversión de luz solar en energía," dijo el profesor Edgar de Beauclair, de Crop Production Department Sao Paulo State University.

Mejores biocombustibles

Transformar caña de azúcar en etanol ofrece una serie de beneficios medioambientales con respecto a otros procesos de producción de biocombustible. Mientras crece, la caña de azúcar generalmente absorbe CO2 en una tasa superior a la de otros cultivos de biocombustibles, como la soja.

El etanol de la caña de azúcar de Brasil produce alrededor del 70% menos de CO2 que la gasolina, cuando se tienen en cuenta los procesos de cultivo y la producción. Desde 2003 el uso de etanol en Brasil ha evitado más de 103 millones de toneladas de CO2 que hubiera producido la gasolina a la que ha sustituido, según Unica.

Los subproductos resultantes del proceso de convertir caña de azúcar en etanol se reciclan como abono orgánico. Los residuos vegetales, llamado bagazo, se queman para producir energía para los molinos de procesamiento y la energía excedente se suministra a la red nacional.

Para mejorar la productividad, Raizen utilizará un avanzado sistema de información geográfica para controlar su tierra. Esto permite que sus científicos hagan predicciones exactas sobre los rendimientos de los cultivos y modifiquen fertilizantes o el control de plaga - por ejemplo, para ayudar a impulsar la producción.

"El etanol procedente de la caña de azúcar brasileña es uno de los combustibles más sostenibles y con menos CO2," dijo Mark Gainsborough, vicepresidente ejecutivo de energías alternativas en Shell. "Esperamos el desarrollo de biocombustibles avanzados para el beneficio de la materia prima de Cosan y su experiencia en la producción de biocombustibles a gran escala. Esto tiene el potencial de acelerar la viabilidad comercial futura de etanol celulósico."

El acuerdo incluye parte de los intereses de Shell en la firma Iogen, que utiliza enzimas para descomponer los residuos de plantas en etanol, así como los intereses de Shell en Codexis, los desarrolladores de "súper enzimas" para la conversión rápida de los residuos vegetales en combustibles de transporte.

Producción sostenible

Raizen trabajará para mejorar la sostenibilidad de sus operaciones. La caña de azúcar para etanol requiere poco agua porque las lluvias tropicales de Brasil ofrecen riego natural. En el proceso industrial Raizen ha introducido un sistema que recicla hasta el 90% del agua utilizada.

Raizen apoya el desarrollo de variedades de caña de azúcar de acuerdo con el clima regional y para resistir a la enfermedad. Para proteger la caña de las plagas, reproduce y libera depredadores naturales, reduciendo aún más el uso de pesticidas químicos.

Como un miembro de Bonsucro, antiguamente Better Sugarcane Initiative, Raizen se ha unido con otros productores, organizaciones no gubernamentales y otros expertos para establecer un certificado aprobado por la UE para la producción sostenible de caña de azúcar. Cubre ámbitos como los derechos humanos y el impacto de actividades sobre la biodiversidad.

Raizen está trabajando para conseguir la certificación para todo el etanol producido por sus propias operaciones en los próximos años. También planea tener certificado todo el etanol producido a partir de caña de proveedores.

La producción de caña de azúcar actual en Brasil ocupa 8,1 millones de hectáreas, en torno al 0,9% de la superficie del país. La legislación del gobierno prohíbe la entrada de las industrias en las zonas conflictivas, tales como las selvas tropicales o terrenos necesarios para otros cultivos alimentarios, y el desplazamiento de los cultivos alimentarios a otras zonas conflictivas. Las leyes nacionales también reconocen los derechos de las comunidades indígenas y sus reclamaciones de propiedad de la tierra. Las principales zonas productoras de azúcar son cientos de kilómetros de la selva amazónica.

Raizen ha avanzado en la organización de la cosecha mecanizada, por delante de los requisitos que deben entrar en vigor en el principal estado brasileño de crecimiento de caña de azúcar de Sao Paulo en 2014. Ya utiliza máquinas en alrededor del 64% de su tierra adecuada (con una pendiente inferior al 12%). Las emisiones de CO2 pueden reducirse, ya que evita la necesidad de quemar la paja dura, un paso necesario en el corte manual.

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